L'Encyclopédie Médicale - Le Manuel Merck - Larousse

Extrait

Le corps humain

Le corps humain est un ensemble complexe, hautement organisé, constitué de cellules spécialisées qui travaillent en commun pour assurer les fonctions spécifiques nécessaires au maintien de la vie. La biologie du corps humain comprend l'étude de ses structures (anatomie) et l'étude de ses fonctions (physiologie). La physiologie est traitée de manière plus détaillée dans le premier chapitre de chaque section de ce livre.

L'anatomie est organisée en niveaux, allant des plus petits composants cellulaires aux organes les plus développés et à leur relation avec les autres organes. L'anatomie macroscopique est l'étude des organes visibles à l'oeil nu, et de ceux visibles lors d'une dissection. L'anatomie cellulaire consiste à étudier les cellules ainsi que leurs composants, à l'aide de techniques et d'instruments spéciaux comme le microscope. L'anatomie moléculaire (souvent appelée biologie moléculaire) est l'étude, d'un point de vue biochimique, des composants cellulaires les plus petits.

Cellules

La cellule, souvent considérée comme le plus petit élément d'un organisme vivant, est constituée de nombreuses autres unités ayant chacune leur propre fonction. Les cellules humaines sont de taille variable, mais elles sont toujours petites. Même la plus grande d'entre elles, l'ovule fécondé, n'est pas visible à l'oeil nu.

Les cellules humaines possèdent une membrane qui maintient ensemble le contenu cellulaire. Ce­pendant, cette membrane n'a pas seulement un rôle d'enveloppe ; elle possède aussi à sa surface de nombreux récepteurs lui permettant de se différen­cier des autres cellules. Les récepteurs réagissent aussi aux substances produites par l'organisme et aux médicaments introduits dans le corps et permettent de manière sélective à ces substances de pénétrer dans la cellule ou de la quitter. Souvent, les réactions qui se produisent au niveau de ces récepteurs modifient ou contrôlent les fonctions cellulaires. Par exemple, l'insuline se lie aux récepteurs de la membrane cellulaire afin de maintenir un taux approprié de glycémie et de permettre au glucose d'entrer dans les cellules.

La cellule est constituée de deux compartiments principaux : le cytoplasme et le noyau. Le cyto­plasme contient les éléments qui consomment et transforment l'énergie et qui assurent les fonctions de la cellule. Le noyau contient le matériel génétique et les structures contrôlant la division et la reproduction cellulaire. À l'intérieur de chaque cellule se trouvent les mitochondries, petites structures qui alimentent la cellule en énergie.

Le corps humain est composé de nombreuses sortes de cellules, chacune pourvue d'une structure et d'une fonction spécifique. Certaines cellules, comme les globules blancs, se déplacent librement et ne sont pas liées à d'autres cellules. D'autres, comme les cellules musculaires, sont intimement liées entre elles. Certaines cellules, comme les cellules cutanées, se divisent et se reproduisent rapidement, alors que d'autres, comme les cellules nerveuses, ne se divisent pas et ne se reproduisent pas dans les conditions normales. La fonction première de certaines cellules, essentiellement les cellules glandulaires, est de produire des substances complexes, comme une hormone ou une enzyme. Par exemple, les cellules mammaires produisent du lait, des cellules du pancréas produisent l'insuline, des cellules de la muqueuse pulmonaire produisent du mucus, et d'autres, dans la cavité orale, sécrètent la salive. D'autres cellules ont des fonctions qui ne sont pas liées à la production de substances ; p. ex. les cellules musculaires se contractent, permettant le mou­vement, et les cellules nerveuses transmettent les impulsions électriques permettant la communication entre le système nerveux central (encéphale et moelle épinière) et le reste de l'organisme.